Zkratka LED vychází z anglického Light-Emitting Diode, jde o elektroluminiscenční diodu, nazývanou svítivá dioda nebo slangově ledka. Od standardní diody se liší tím, že emituje světlo, infračervené nebo ultrafialové záření. První praktická ledka s viditelným světelným spektrem byla vyvinuta Nickem Holonyakem ve Spojených státech v roce 1962.
LED žárovky jsou velmi oblíbené a hojně využívané především proto, že jsou v současné době nejekologičtějším a nejúspornějším zdrojem svícení, lze jimi nahradit všechny druhy svícení, plně nahradí klasické žárovky, jsou konstrukčně velmi jednoduché a tedy nenáročné na výrobu. Protože mají asi desetkrát větší svítivost než žárovky a dvakrát vyšší svítivost než zářivky, používají se v zařízeních, která jsou napájena bateriemi, například v ručních svítilnách. Mají extrémně dlouhou životnost, řádově stovky tisíc hodin, na rozdíl od žárovek a zářivek, jejichž životnost se udává okolo 2 tisíc, respektive 12 tisíc hodin. Mohou vyzařovat světlo určité barvy bez složitých barevných filtrů. Jsou často využívány v zařízeních, kde dochází k jejich častému vypínání a zapínání, bez obav z jejich zničení, jak je tomu u klasických žárovek nebo zářivek. Jsou velmi odolné vůči nárazům, dlouhodobým vibracím a chladu.
Jejich životnost je významně závislá na teplotě, při přehřátí mohou selhat. Zvláště v automobilech a zařízeních pro lékařské nebo vojenské účely, kdy je potřebná vysoká spolehlivost, je nutné při vyšších teplotách zajistit chlazení.
Ledky se pro svoje vlastnosti hojně využívají při architektonickém osvětlení. Díky své velmi dlouhé životnosti a krátké odezvě po zapnutí (přibližně o půl vteřiny než žárovka) jsou používány v brzdových světlech motorových vozidel, stále častěji také pro vnější osvětlení celého vozidla. K jejich dalšímu širokému využití dochází u dopravních světel a značení, v různých informačních tabulích nebo velkoplošných obrazovek.
